古代奥运会从公元前776年到公元394年，历时1169年，共举办了293届。根据其起源、兴衰，大致可分为三个时期。

1.公元前776年~公元前388年。公元前776年，伯罗奔尼撒半岛的统治者伊菲图斯努力将宗教与体育融为一体。他不仅创新宗教仪式，还组织大型体育竞赛和活动，并决定每四年在闰年夏至之后举办一次。
于是公元前776年的古代奥运会被正式载入史册，成为第一届古代奥运会。当时只有一项比赛项目，距离是192。27m田径跑。

这一时期虽然城邦之间存在纷争，但希腊是一个政治、经济、文化都比较发达的独立国家。那是奥运会的黄金时代。
特别是公元前490年，希腊雅典击败波斯之后马拉松谷的军队，人民热情高涨，国家威望大振。修建了许多体育设施、寺庙等。参与者来自希腊所有城邦。奥运会取得巨大成功，成为希腊最大的节日。

2.公元前388年至公元前146年开始衰落。由于斯巴达与雅典之间长期的伯罗奔尼撒战争（公元前431年至公元前404年），希腊国力大减，马其顿逐渐吞并希腊。
后来，亚历山大大帝虽然不喜欢体育活动，但他仍然积极支持体育活动，并将奥运会视为古希腊最高体育赛事的开幕式，为其增添设施。然而，在这个时期，古代奥运会的精神已经大大减退，职业运动员开始出现。

3·公元前146年至公元394年，古代奥运会从衰落走向毁灭。罗马帝国之后统治希腊时，虽然最初仍然举行体育比赛，但奥林匹亚不再是唯一的比赛场所。
比如公元前80年第175届奥运会，罗马经济法则召集优秀运动员到罗马参赛，而奥林匹亚只举办青少年比赛。此时，职业运动员已经开始大量出现，奥运会成为了职业运动员的比赛，希腊人对此失去了兴趣。公元2世纪以后，基督教统治了包括希腊在内的整个欧洲，崇尚禁欲主义，提倡灵魂与肉体分离，反对体育运动，使欧洲陷入黑暗时代，奥运会也进一步衰落直至名存实亡。 。
公元393年，罗马皇帝狄奥多西一世宣布基督教为国教。他认为古代奥运会违反了基督教教义，是异教活动。次年，他宣布废除古代奥运会。

。