15世纪至16世纪初的地理大发现改变了世界结构和民族结构。世界的焦点也从东方转移到西方。葡萄牙兴起于16世纪，但在此之前的15世纪，葡萄牙航海家就已经开始了大西洋的探索，这为其后来的崛起提供了条件。其次，还有葡萄牙王室对航海业的支持。葡萄牙大力发展航海学校，强化制图知识。在这个过程中，涌现出了许多著名的航海家，比如发现好望角的迪亚斯。他还为后来到达印度的航海家瓦斯科·达·伽马铺平了道路。 1522年，航海家麦哲伦的船队完成了环球航行，绘制了一幅非常完整的世界地图。这是葡萄牙殖民帝国的开始。此外，在价格调整期间当时欧洲发生革命，很多国家都享受着赚来的黄金，但葡萄牙王室却用它来航海。这也是一个非常重要的原因。由于上述原因，葡萄牙成为世界上第一个殖民帝国，但由于后期西班牙、英国、荷兰等对手的出现而逐渐衰落。