1405年7月11日（明永乐三年），明成祖命太监郑和率领一支由240多艘船只、27400名船员组成的大船队出海，出访西太平洋、印度洋国家和地区30多个城市，加深了明朝与南海（今东南亚）、东非的友好关系。史称郑和下西洋。每次从苏州刘家港出发，直至1433年（明宣德八年）为止，共七次下西洋。上次是宣德八年四月返回古里时，病死在船上。明代故事《三宝太监通俗演义》和明代戏剧《三宝奉天命下西洋》都将他的旅行冒险称为三宝太监西行。哲他的航海远超葡萄牙、西班牙等国近一个世纪的航海家，如麦哲伦、哥伦布、达伽马等人。他堪称“大航海时代”的先驱者、唯一的东方人。他比迪亚斯57年更早到达非洲。郑和访问了爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、库里、暹罗、蓬加拉、阿当、天方、佐法尔、赫鲁莫斯、穆库杜舒等30多个国家。 ，最远到达东非、红海、麦加，甚至可能到达澳大利亚、美国和新西兰。郑和是世界大航海的先驱。郑和下西洋是当代航海的顶峰。在接下来的几个世纪里，很少有人能与他们匹敌。

郑和下西洋是在明成祖时期。他的主要活动在西太平洋和印度洋。除东南亚外，他还与东非国家进行了友好交往。大约有100年早于西方新海航线的开通。郑和下西洋是为了弘扬国家威望，发展朝贡贸易【下西洋的目的是寻找金银赚钱，郑和向当地国家送钱宣传明朝等等。 】，还有人说他是在寻找失踪的建文帝= =。