在世界历史上，欧洲殖民扩张可以追溯到古希腊时期。近代欧洲国家的殖民扩张一般认为是文艺复兴时期的葡萄牙和西班牙。随着新航线的开辟，地中海的贸易地位被大西洋取代。随之而来的是英法等大西洋国家的崛起。

英国是最早走上资本主义的国家，也是最早进行海外殖民和海外贸易的国家之一。经过长期的海外殖民扩张，英国在世界各地拥有殖民地，被誉为“日不落帝国”。与英国一样，法国在开辟新航线后也走上了殖民扩张的道路。到19世纪和20世纪初，法国已成为仅次于英国的第二大殖民帝国。

德国长期处于分裂状态神圣罗马帝国（德意志第一帝国）衰落后的一段时间。直到1871年，普鲁士击败法国才实现统一。此时，世界各地的殖民地基本瓜分完毕。与英法在全球的殖民地相比，德国的殖民地和势力范围仅在非洲、太平洋和亚洲。

由于统一完成较晚，意大利与德国一样，比其他欧洲列强更晚走上了殖民扩张的道路。其海外殖民地和势力范围比英法要小。很少。

19世纪末至20世纪中叶，世界上爆发了两次世界大战。德国作为战败国，在一战中受到制裁，失去了全部海外殖民地和势力范围；而意大利则在二战后的1947年签署了《意大利和平条约》。失去所有海外殖民地和影响范围恩斯。