东南亚长期以来一直是南亚、东亚、中东地区人员、货物、经济潮流和制度交流的聚集地。也是欧洲、非洲、美国、亚洲其他地区船舶运输的主要通道。自古以来，便利的水运不仅控制着该地区的经济交通，而且主导着一般的经济活动。东南亚国家曾是欧洲列强的殖民地，通过各个港口出口大量农作物和工业原材料，并进口各种产品。

经济作物有橡胶、木棉、硬木、糖、茶叶、奎宁、蕉麻、芝麻、棕榈油、烟草、椰子油等。矿产有锡、铁、矿石、铬、铝矿、铅、金、铜、锌储量丰富且易于开采，在19、20世纪吸引了大量外来者投资。在印度尼西亚，oil 仍未开发。

大米和糖经过加工供当地消费，而丝绸和棉纺织品则供国内使用。
农村手工业生产玻璃、瓷砖、陶器、竹篮、烟草等。

非水运发展有限。大多数道路非常破旧，铁路也无法使用。在缅甸、越南和马来西亚，内河运输一直非常重要。凡是水运便利的城市和地区，都在东南亚经济史上占有极其重要的地位。
新加坡、仰光、马尼拉、雅加达等城市不仅是货物的集散地，也是直接贸易的城市；该地区的大多数商业活动都是通过此类城市进行的。