按照“物质文化主要指与人类生活和生产活动有关的文化元素”的说法，人类为满足人类生活和生产的物质需要而创造的一切都是物质文化。生活中的物质需要包括“衣、食、住、行”四个方面，生产需要包括“生产资料、产品、技术”。总之，人类创造的物质财富以及为创造物质财富而提供的人为创造的物质条件，就是物质文化。据“甚至错误地认为，精神文化是指没有物质形态的抽象文化内容。事实上，精神文化并不一定没有物质形态，街头雕塑就是一个例子。”无论是否有物质形态，只要人类创造了文化，其目的是为了满足精神需要的文化，就是精神文化。换句话说，对文化的判断是基于人类创造这种文化的目的，而文化的物质文化和精神文化往往是不可分割的，并且可以因功能的变化而相互转化。衣服是物质文化，但衣服的款式、配饰应该是精神文化。男女演员所穿的服装、法官宣判时所穿的服装、模特走秀时所穿的时装、医生的制服等虽然也是服装的一种，但其功能已不再是为了满足人们生产的物质需要。和生活，不过是为了表达某些想法。这种思想创造出来的东西，应该算是精神文化。作为建筑，长城、紫禁城都是物质文化，因为人们为了防御和居住的物质需要而创造了这样的建筑。然而，随着时代的发展，这些文化原有的功能已经丧失或无法再发挥作用。但它们已被视为中华民族的象征，成为精神文化。
它是由它的功能决定的，而不是由它是否具有物理形态决定的。