东南亚的社会经济主要是海洋经济。东南亚海上贸易、海洋港口、海洋运输业、海上辅助服务业、海上油气业、海洋渔业、海洋修造业、海洋旅游娱乐业等海洋经济活动现状发挥着重要作用在其社会经济发展中发挥着重要作用。
实践表明，中国与东南亚的经贸互补性在自贸区制度的保护下不但没有减弱，反而得到加强。在发达国家需求低迷的情况下，中国和东南亚成为彼此外需的重要支撑。 2013年，与东盟贸易额增长11%。东南亚城邦新加坡去年对华投资增长12%，成为对华第一大投资国。考虑到新加坡经济规模中等，能超越日本、美国等对华传统主要投资国，说明东南亚与中国的经济联系日益密切。