相传很久以前，有一个国王，名叫善如雅。他每天娶一个女人，第二天就把她杀了。很多女性因此而遭受不幸。百姓惊恐万分，带着女儿逃走。首相的长女谢赫拉佐德知识渊博，足智多谋。她决心保全自己的性命，于是自愿嫁给了国王，并将妹妹嫁入宫中。每天晚上，山鲁佐德都会给他的妹妹和国王讲一个故事。
黎明到来时，故事到达了最激动人心的时刻。国王忍不住想继续听下去，只好再让她多活一天。就这样，她聊了一千零一夜。国王终于被山鲁佐德感动了。他没有杀死她，而是正式立她为王后，并与她恩爱地生活在一起。据说《一千零一夜》就来自上述传说。

书中有134个大故事，每一个都有大故事包括几个小故事。这些故事生动地描绘了中世纪阿拉伯帝国广阔的社会生活舞台，歌颂了人类的智慧和勇敢，体现了劳动人民对美好生活的向往，歌颂了青年男女对爱情的忠诚。 《一千零一夜》作为中世纪阿拉伯文化的奇观，一直受到世界各地读者的喜爱。曾多次重印，流传至今。