宋代风俗画盛行之前，有些画作带有世俗化倾向，如唐代张轩的《虢国夫人踏春图》。风俗题材虽然在古代就已有所体现，但其真正的顶峰是在宋代。
宋代风俗画的繁荣与其“崇文抑武”的国策有关。社会逐渐走向稳定，农业经济发展，带动了商业和手工业的发展。繁荣的经济提高了公民的意识，提出了新的生活和审美理想。
在此背景下，反映当时下层人民社会生活状况的“风俗画”应运而生。除了延续辅佐皇权“教书济民”的参考功能外，还体现了满足普通百姓的生活愿望。