东乡族因居住在贺州东乡地区（今甘肃省临夏地区）而得名。这个国家自称为萨尔塔。东乡族以萨尔塔人为主，融合当地回、汉、蒙古等民族逐步形成。萨尔塔原意为“商人”，指居住在中亚地区信仰伊斯兰教的各种民族，主要是土耳其人和波斯人，统称为塞姆人。关于东乡族的起源和形成，曾经存在较大分歧。其中以蒙古族为主。早在明末清初，东乡族人民就积极参加米次英、丁国栋领导的农民起义。由于民族形成的特殊环境，东乡族形成时，其社会结构就是社会制度。东乡语属阿尔泰蒙古语系c语言家族。东乡语词汇中有很多汉语借词，也有很多突厥语、阿拉伯语、波斯语借词。东乡族至今只有自己的语言，没有文字。他们现在都用中文，绝大多数人都懂中文。建国前，他们被称为“东乡回回”、“东乡蒙古”、“东乡人”等，主要分布在甘肃省临夏回族自治州东乡自治县，有少数散居于甘肃省兰州市、广河、和政、会宁、玉门等县市和新疆伊犁地区。少数人也定居在宁夏、青海。据2010年第六次全国人口普查，东乡族人口为51.5万人。主要从事农业，擅长种植水果。使用东乡语，属蒙古语系属于阿尔泰语系。大多数人都会说中文。由于没有母语，所以一般使用中文。元、明、清七百年来，东乡族、撒拉族、保安族与回族交往密切。裕固族是维吾尔族的后裔；他们属于突厥语族；他们是土耳其人。由于信仰原始宗教和喇嘛教，所以被归为蒙古族。但近代由于语言的发展，形成了以语言划分民族的例子。东乡族是14世纪下半叶生活在东乡的多个不同民族融合而成的。其民族血统主要成分是信奉伊斯兰教的色目族和蒙古族。自13世纪以来，河州地区一直是色目族、蒙古族等蒙古军队驻扎和耕作的地方。 13世纪末，安西国王阿难统治陕西、甘肃、宁夏等地的元朝纷纷皈依伊斯兰教，其蒙古族也大多纷纷效仿。信仰伊斯兰教的塞木人也聚集在西北地区。 14世纪初，元成宗死后，安西王阿难和王后薄耀贞策划政变，事败后被杀，但他们的部下仍然势力很大。其子曾联合伊斯兰教群众造反，被元政府镇压。阿难的属下纷纷逃走。当时，交通不便、地处偏僻、封闭的东乡成为阿难统治下色目人和信仰伊斯兰教的蒙古人撤退的地区之一。他们在这里与当地汉族、藏族人民长期杂居，互相通婚，逐渐融入东乡族人民。关于东乡族的起源，也有一些不同的说法。那里有两个主要说法：一是1226年成吉思汗征服西夏时，他的军队来到河州、临洮地区，驻扎了一些蒙古军队。这些人后来进入东乡，形成了东乡族；相传成吉思汗西征时，俘虏了大批来自中亚和波斯的工匠，其中一些人被安置在东乡，后来成为东乡族。 。还有一种说法是东乡族起源于吐谷浑。然而，对于东乡族的起源和形成，大多数学者持先前的观点。