苗族有自己的语言，苗语分为湘西、黔东、川黔滇三大方言。 1956年以后，设计了拉丁字母形式的文本方案。由于苗族与汉族长期交往，很大一部分苗族精通汉语，使用汉语。
苗族地区以农业为主，狩猎为辅。苗族的十字绣、刺绣、织锦、蜡染、剪纸、首饰制作等工艺美术瑰丽多彩，驰名中外。其中，苗族的蜡染工艺已有数千年的历史。苗族服饰有130多种，可与世界上任何一个民族的服饰相媲美。苗族能歌善舞，尤以情歌、酒歌闻名。芦笙是最具代表性的乐器苗族的民情。苗族以能歌善舞而闻名，苗族的民歌尤为丰富。每年农历正月初二或5月5日华山节（即华山节），男女青年聚集在一起，打鼓、跳芦笙舞、唱抒情歌曲、求偶。举办攀花杆、搏击比赛。苗族擅长麻编织、刺绣、蜡染。他们精湛的工艺赢得了国内外的赞誉。青年男女喜欢穿“五彩斑衣”，衣服上用蜡染、刺绣，色彩缤纷，色彩斑斓。苗族主要从事家族生意。过去，狩猎是一项主要的副业活动。狩猎时多使用弓、弩、火枪，实行“越山猎鸟，谁见者分”的分配办法。一些苗族同胞民间信仰多神教和基督教。
礼仪：苗族十分重视礼仪。当有客人来访时，他们会杀鸡宰鸭，热情招待。如果是远道而来的贵客，苗族习惯先喝角酒招待客人。吃鸡时，应将鸡头送给客人中年长的客人，将鸡腿送给客人中年龄最小的客人。有的地方还有分鸡心的习俗，即家中长辈用筷子将鸡心或鸭心分给客人，但客人不能自己吃，必须将鸡心均分在场的老人之中。如果客人酒量不大，不喜欢吃肥肉，就可以说明情况。如果主人不强迫用餐，而是吃得不够、喝得不够，就会被视为瞧不起主人。苗族重视真情，非常热情，最避免浮华和虚伪。在路上会见客人时，主人不宜抢先或走在前面；在谈话中使用敬语；迎宾时穿节日服装；到村外敬酒，迎接贵客；客人到了门口，主人应叫门告知。家里的女主人应以歌开门迎客。在客人面前，女主人不宜爬楼梯；宴会上，鸡、鸭作为佳肴招待客人，尤以心、肝最为珍贵，应先送给客人或长辈。然后，嘉宾们将其分享给大家，顺序是年龄最大的在前，年龄最小的在后。客人不宜称主人为“苗子”，喜欢称自己为“孟”。
服饰：佩戴银饰是苗族姑娘的天性。他们把头发盘成髻头顶戴高约20厘米的精美银色花冠。花冠前端有6片参差不齐的银色翅膀。多为二龙戏珠图案。有的地区，银冠上除了镶有银片外，还插有高约1米的银角，尖端色彩缤纷，更加显得高贵华丽。银冠下缘，垂下一条银花带，垂下一排银花小吊坠。脖子上戴着几层银项链，大多是由银花和小银环组成。头戴银锁，胸前压银，衣领、胸前、后背披着一件银斗篷，垂下许多小银铃。耳环和手镯均由银制成。只有两袖上有以火红色为主色调的刺绣，但袖口上还镶嵌着较宽的一圈银饰。服装苗族姑娘所佩戴的服饰往往重达数公斤，有的是一代代人积累和传承的。被誉为“彩衣银装的仙女”。苗族银饰制作工艺华丽、精巧、巧妙，充分展现了苗族人民的智慧和才华。苗族服饰因地而异。男子多用布包头，穿短裤、短裤。不过，苗族妇女的服饰普遍比较讲究，尤其是服饰，极其精致，花卉装饰也很多。有的裙子有四十层以上，故名“苗”。百褶裙”。衣服上绣的各种图案古色古香，色彩缤纷。妇女擅长纺织、刺绣、蜡染，工艺十分精湛。
风俗：拜访苗家，切记不要吃鸡头。一般不允许客人提供鸡肝、内脏和鼓槌。鸡胆和内脏是留给老年妇女的，而鸡腿​​则是留给儿童的。离开苗主人家时，一定要礼貌地说“哇哦”，意思是“谢谢”，以感谢苗家人的盛情款待。
在一些苗族地区，任何时候都禁止清洗饮碗、米袋、饭碗。只有吃新米的时候才能洗干净，以示辞去旧米，迎接新米。随时洗漱都会洗掉家里的财富，粮食也不够吃。在山上饮用原水时，避免直接饮用。必须先在上面贴上草印，以示你会杀病鬼。避免触摸他人留在路边的衣服，以免传播麻风病。禁止小孩在家里玩小弓箭，以免射中祖宗。避免越过孩子的头，否则孩子不会长高。禁止妇女与长辈坐在同一张凳子上。
婚俗：苗族实行一夫一妻制，男女青年婚前有传统的社交活动。比如，“遇妹子”就是苗族年轻人自由恋爱的一种方式。苗族的传统节日是一年一度的花山节（农历正月初五举行，又称花山节）。这是苗族人民最热闹的节日。节日期间，身着节日盛装的青年男女聚集在一起对歌、击鼓。舞狮、芦笙舞十分热闹。
糯米也是青年男女结婚过程中不可缺少的食物。湖南城步苗族群众互相赠送印有鸳鸯图案的糯米糕作为信物。婚礼上，新娘新郎喝杯酒，司仪请新郎新娘吃饱带有龙、凤和娃娃图案的邪恶年糕。
饮食习俗：大米是大部分地区苗族的主食。油炸食品是最常见的油炸食品。如果再加点鲜肉和酸菜做馅，味道会更鲜美。肉类主要来自畜禽养殖。四川、云南等地的苗族喜吃狗肉。有“苗家的狗，彝族的酒”之说。苗族食用油除动物油外，多为山茶油和植物油。
以辣椒为主要调味品，有的地区甚至有“不辣不成菜”的说法。苗族的菜肴种类繁多。常见的蔬菜有豆类、瓜类、绿色蔬菜、萝卜等。苗族大多擅长制作豆制品。
各地苗族普遍喜欢吃酸菜，酸汤是必备的为每一个家庭。酸汤是用米汤或豆腐水熬成的，放在土锅里发酵3-5天，然后就可以用来煮肉、鱼、蔬菜了。苗族人民普遍采用腌制的方法来保存食物。蔬菜、鸡鸭鱼肉都喜欢腌制，使其变酸。苗族几乎家家户户都有一个用来腌制食物的坛子，统称为酸坛子。苗族酿酒历史悠久，拥有从制曲、发酵、蒸馏、勾兑、窖藏等一整套完整的工艺技术。油茶是最常见的日常饮料。湘西苗族还制作一种特殊的万花茶。酸汤也是一种常见的饮料。
典型食品主要有：血汤、辣椒骨、妙香龟凤汤、棉花糕、虫茶、万花茶、鱼捣、酸汤鱼等。