民族分裂之所以困难，是因为它是一个高度敏感的政治问题，而且各民族的民族主义往往需要混合在一起。分类标准存在很大的复杂性和多样性，并不是一个完全科学的概念。因此，在不同的国家、地区、时代，民族划分的标准也不同。
中国现行的民族划分方法实际上是1949年中华人民共和国成立时制定的。它基于1912年苏联成立之初由列宁任命的斯大林对“马克思主义民族”的定义：“民族是由历史上的人民组成的民族。一个稳定的共同体，有共同的语言、共同的领土、共同的经济生活、共同的文化所体现的共同的心理素质。”但这绝不是世界上普遍接受的标准，因为没有标准。